Le conseil européen se réunit au minimum deux fois par an. Mais il peut aussi se réunir de façon informelle dans le pays qui exerce la présidence du Conseil, comme cela a été le cas récemment à Paris, lors de "la crise"...

À ces chefs d'États s'ajoute le Président de la Commission Européenne. Ils sont aussi assistés par les ministres des Affaires étrangères et le membre de la Commission concerné par le sujet à l'ordre du jour.

À côté de ce Conseil des chefs d'États, il y a le Conseil de l'Union européenne, ou "Conseil des Ministres" qui regroupe les ministres des gouvernements de chacun des États membres. Il réunit chaque fois des ministres différents selon l'ordre du jour. Il ne faut pas le confondre avec le Conseil européen qui réunit les chefs d'Etats ni avec le Conseil de l'Europe qui est en charge de la mise en oeuvre de la Convention Européenne des Droits de l'homme et n'a aucun rappport avec l'Union Européene. Son secrétaire général est actuellement Javier Solana qui est également Haut Représentant pour la politique étrangère et de sécurité.